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扬州城的街面上,突然出现了上百只老鼠,排着队,一溜烟地逃窜,不少被路人和顽童踩死,但后面的又紧接着跟上来,蔚为壮观。
百姓惊恐地议论,这是天有异象,城外的大坝就要垮了,河水就要淹进城了!老鼠都搬家了,这回看来真要有大灾!
种种不安,洪水猛兽般撞击着人们的心房。一群百姓在城门处围观发榜:“两淮盐政衙门暨扬州知府谕:近因扬州城连遭暴雨,运河水位高涨,或将铸成洪灾,望全城百姓齐心协力,共渡难关,全力赈灾自救……”
离扬州两百里地的清江浦,首席军机大臣阿桂的行辕独出心裁。既没有在驿站,也没有调用当地的官府民宅,而是搭起了金川打仗时用的帐篷。
黎明,一顶顶帐篷在细雨晨光下绵延不绝。
一骑快马狂奔而来。巡逻的士兵迎上来:“什么人?”
“扬州汪朝宗,有紧急公事求见阿桂大人!”
刚说完这句话,汪朝宗就从马上栽了下去,马也随即累倒,在地上吐着白沫。
士兵们赶紧上来将他搀起,有人飞跑进大帐送信。
阿桂的大帐里桌椅朴实简单,墙上挂着地图。
汪朝宗一进门:“大人!”
“什么大人?大哥!”
汪朝宗顿时泪光闪闪:“大哥!”他仿佛终于找到了可以倾诉和依靠的对象,不由痛哭失声,“大哥!扬州完了!”
阿桂赶紧过来问:“怎么回事?”
汪朝宗把阿克占抄了鲍以安的家,鲍以安现在还下在死囚牢里,生死未卜;朝廷查缴历年盐务亏空,涸泽而渔,几乎把扬州盐商的家底都榨干;现在连日阴雨,江河水位暴涨,堤防危急迫在眉睫,叫天不应,叫地不灵,百万生灵危在旦夕的种种一一诉说。
阿桂脸色也变了:“有这么严重?”
“大哥,朝廷不能这么对扬州,不能这么对盐商!不瞒大哥,盐务的公账上现在只剩下一百二十四两银子!就算能挺过洪汛,转眼秋盐引银支应、运输杂务都不知道在哪里出。这口气接不上来,盐务立即就会崩溃。这些年来,扬州盐商承担着天下四分之一的赋税,养活着天下五分之一的百姓。可他们又得到了什么呢?士农工商,商人为国家出力最多,地位呢,却总是最低。就说鲍以安吧,他是张扬、是奢靡,可他也做了两淮盐务三十年的总商。他为朝廷缴纳过多少赋税,养活了多少百姓?是,他的账抖出来不干净,可这是为什么?他身上也有朝廷四品的功
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